Johnsen fikk sitt første munnspill julen 1957. På et senere tidspunkt begynte han å spille fiolin i noe så sjeldent som et skolestrykeorkester på Hauge. Så ble det madolinbanjo.Først en som Tor Arnes kreative far hadde laget av en kakeboks, men til slutt ble det innkjøp av et ekte instrument. 

Etter Tor Arne fikk låne sin tante Ranveigs gitar som ung, begynte interessen for å lage musikk og tekster. Lyrikken var først kun på engelsk, deretter ble det spedd på med nynorsk. Etter hvert begynte Johnsen å skrive på bokmål, for å så skifte over til haugesundsdialekt. I Haugesund var han med å stifte de som mye mulig ble byens første visegruppe, Sinn Fein. Han hadde da vært tidligere involvert i Green Horses og Greenwood Singers.

Da Johnsen var ferdig med militærtjenesten, hadde han flere permer og skrivebøker fulle av tekster - og alle melodiene i hodet. I Bergen begynte Tor Arne å skrive de nye sangene ned på noter, men ble ikke stø i faget før mot slutten av 70-tallet.Under studietiden i Bergen dukket det opp et program i radio som het Spor 2.Lars-Helge Myklebust var programleder, og programmet var ment som et forum for folk som ville prøve å skrive radiosketsjer. Dette var Johnsen interessert i.  Han var også medlem i visegruppen Campus under denne perioden.

Etterhvert som virksomheten i NRK økte, begynte Johnsen å skrive sanger til egne programmer. Selv om det fremdeles var plass til mange sanger med vanlige visetemaer (livet, kjærligheten, havet, døden), ble det et klart flertall av tekster som gikk på tids- og dagsaktuelle tema. Han har alltid forsøkt å gi også slike sanger en mest mulig allmenngyldig vinkling, men det er ikke alltid det er mulig. Mange av tekstene er derfor nesten ubegripelige nå som aktualiteten er borte.

Tor Arne Johnsen er sannsynlig den låtskriveren som har flest registrerte verk hos TONO.

En gang i 1971 laget Johnsen en søt liten vise om et hus på landet - basert på hyggelige barndomsminner fra Ålfjorden. Kona Grete hjalp ham med notene, og de fikk sendt den inn til Melodi Grand Prix - uten større forhåpninger. Men så kom den med i finalen i 1972. Alle sanger skulle fremføre 2 ganger. «Et hus på landet» ble først fremført av Geir Børresen med storband i ryggen. Etterpå ble den fremført av Eli Tanja, i et bossa-arrangement av Hallvard Kausland, med mannen selv på gitar. Da poengene var talt opp, landet låten som nr. 5. Året etter sendte Johnsen inn en ny sang, notert i et vakkert nedskrevet pianoarrangement av kor- og arrangørgeniet Arne Dagsvik fra Bergen Lærerskole. Det hjalp ingenting ....

Tor Arne Johnsen har gitt ut et par soloplater. ««2 nek og 1 jul».», med hjelp fra dyktige musikere.  Her gikk bossa-nova, swing og stemningsmusikk i skjønn forening med satiriske tekster på dialekt.

Senere kom oppfølgeren «N» Her bygde tekstene en fin balanse mellom humor, satire og ironi. Melodiene var fengende.

Johnsen har også bidratt til plater av Knut Gundersen og Gunnar Roalkvam, 3 Busserulls, Marianne Heia, Hermund Tronvik. Han har ellers laget mange låter for radioprogrammet «Hallo i uken».

TOR ARNE JOHNSEN
Musikalsk virksomhet og produksjon

Produksjon for radio 1976 - 2001
Verkene er i hovedsak sanger i ulike populærgenrer, med satirisk/samtidskommenterende tekster.

1976   10 verk til Suppe på en spiker, Henrik Henriksen og andre radioprogram
1977   10 verk til Norges Gang og Valgets Kval
1978   27 verk til Norges Gang
1979   28 verk til Norges Gang og Valgets Kval
1980   28 verk til Norges Gang
1981   43 verk til Norges Gang
1882   30 verk til På ryggen i Graset m.m.
1983   63 verk til På ryggen i graset, Brekeland, Så var det denne måneden, da
1984   40 verk til På ryggen i graset
1985   88 verk til På ryggen i graset, Livet på Brekeland, Fabel m.m.
1986   69 verk til Nattredaksjonen, Suppe på en Spiker og Sommer på Brekeland
1987   99 verk til  Kafé Brekeland, Søndagsavisa og Nattredaksjonen
1988   78 verk til underholdningsseriene Adam og Madamen og Naturligvis
1989   64 verk til P2-mannsrevyen Du slette tid
1990  132 verk til P2-mannsrevyen Du slette tid
1991  154 verk til Du slette tid og Brekeland Bensin og Camping
1992  159 verk til Du slette tid og Brekeland Bensin og Camping
1993  157 verk til Du slette tid, Brekeland Bensin & Camping og Norsk Romfart
1994   15 verk for Hallo i uken
1995   42 verk for Hallo i uken og Hvor saare lidet vil der til
1996   33 verk for Hallo i uken
1997   53 verk for Hallo i uken og Norgesglasset
1998   67 verk for Hallo i uken, Norgesglasset og Nitimen
1999   60 verk for Hallo i uken, Norgesglasset og Nitimen
2000   53 verk for Hallo i uken, Hallo i Sommeren og Norgesglasset
2001   45 verk for Hallo i uken og Norgesglasset
2002   23 verk for Hallo i uken
2003   33 verk for Hallo i uken og Reiseradioen
2004   25 verk for Hallo i uken
2005   26 verk for Hallo i uken
2006   24 verk for Hallo i uken
2007   25 verk for Hallo i uken
2008   25 verk for Hallo i uken
2009   14 verk for Hallo i uken

Musikkspill 1969 - 2007
Verkene er i hovedsak sanger i ulike populærgenrer, med satirisk/samtidskommenterende tekster.

1969   Visespillet Alveland - 10 sanger
1990   Musikk til forestillingen Er det her eg høyrer til? - Teatret Vårt - 8 sanger
1992   Musikk til opplæringskassett for Statoil - 6 sanger
1994   Musikkspillet Gutten i røyken - Åsbygda skole - 10 sanger
1997   Musikkspillet Askeladden - Åsbygda skole - 10 sanger
1998   Musikkspillet Askepott - Åsbygda skole - 11 sanger
1999   Musikkspillet Mennene som skulle stelle hjemme - Åsbygda skole - 13 sanger
2000   Musikkspillet Snehvit - Åsbygda skole - 11 sanger
2001   Musikkspillet Pingle, pingvinen som ville fly - Åsbygda skole - 12 sanger
2001   Musikkspillet Datadott.no - ikke uroppført - 11 sanger
2002   Musikkspillet Uhyret fra Gurk - Åsbygda skole - 12 sanger
2003   Musikkspillet Makaroni & Spaghetti - Åsbygda skole - 12 sanger
2003   Musikkspillet Tornerose fra Hønefoss - Sentrumkirken, Hønefoss - 12 sanger
2004   Musikkspillet Hans og Grete - Åsbygda skole - 12 sanger
2004   Musikkspillet Askeladden og de dårlige hjelperne - Veien skole - 10 sanger
2005   Musikkspillet Heia Norge - Åsbygda og Geilo skole - 12 sanger
2005   Musikkspillet Pannekaka og de 7 skrikerungene - Veien skole - 11 sanger
2006   Musikkspillet Rødhette og ulven - Åsbygda skole - 14 sanger
2007   Musikkspillet Eventyrskogen - Åsbygda skole - 11 sanger

KURIOSA
Initiativtager og formann i viseklubben Forum, Haugesund 1967
Finalist i Fiskerimessens visekonkurranse, Trondheim 1969
Finalist i Talent 71, NRK TV
Finalist i Melodi Grand Prix 1972
Dikt i Dagbladet 1971 - 1974
Kommunestyrerepresentant for Ringerike Venstre 1975 - 1983
Initiativtaker til og leder av kulturklubben Pustehullet 1975 - 1979
Leder av Åsbygda Velforening 2009/2010
Leder av Det Sydvestlandske Kulturselskap 2011/2012/2013